北京时间10月12日凌晨，2026年世界杯亚洲区预选赛第四阶段六强赛完成了第二轮较量。A组的阿曼队在1比0领先的情况下被阿联酋队逆转，以1比2落败，无缘通过直通名额进入美加墨世界杯。如今，他们只能期盼阿联酋队在下一轮以至少两球优势击败卡塔尔队，从而争取获得洲际附加赛的机会。而在B组，伊拉克队凭借一球小胜印度尼西亚队，后者遭遇两连败，提前退出竞争。同积3分的沙特阿拉伯队与伊拉克队将争夺小组头名，沙特队若在主场取得平局，便可晋级世界杯正赛。
尽管印度尼西亚拥有十多位归化球员，但他们连续失利于沙特和伊拉克，宣告提前出局。亚洲区最后两张直通世界杯的名额之争，悬念将在10月15日凌晨揭晓。不过，这一结果或将伴随外界强烈的质疑声。事实上，这次六强赛自筹备阶段起便因多项决策问题而备受争议，成为舆论讨论的焦点。
首先是比赛场地选择问题。根据亚足联2023年7月公布的规则，十八强赛成绩最好的两个小组第三应当作为六强赛的东道主，从而轮到阿联酋和伊拉克承办比赛。但就在今年6月十八强赛结束后，亚足联未经说明，直接宣布六强赛将在卡塔尔和沙特阿拉伯举行。这一决定立即遭到印度尼西亚、伊拉克、阿曼和阿联酋四国的联合抗议，呼吁将比赛安排到中立场地。然而，亚足联始终未作出回应。执教阿曼队的奎罗斯对此公开表示不满，质疑为何卡塔尔队能坐拥主场优势，而不是选择“日本或科威特”等中立赛地。他严厉地指出：“或许赛事组织者对足球的理解与众不同。”
阿曼队在此前两轮比赛一平一负，已经丧失了出线的主动权。而种子队的确认也成为另一大争议点。六强赛抽签采用的是国际足联一个月前公布的世界排名，根据当时的排名，沙特阿拉伯排在第58位，略高于第59位的伊拉克。但如果按照抽签当天的最新排名，伊拉克反超沙特，理应成为种子队。种子队身份在比赛安排上拥有明显优势——六强赛每组三支队伍，其中种子队轮空第二轮，这让他们能够享受长达一周的间隔时间备战，而其他队伍须应对三天两赛的密集赛程。在种子队身份与主场加持下，卡塔尔和沙特队均占据了绝对的赛程和体力优势。
此外，裁判选派的公正性也遭到了印度尼西亚队的质疑。在对阵沙特的比赛中，亚足联派出了科威特裁判组执法。沙特和科威特两国在政治、经济及体育领域关系密切，因此这一安排无法避免外界对裁判中立性的种种猜测。
众所周知，卡塔尔和沙特与亚足联的关系一向密切，而两国在亚洲足坛的话语权也不断增强。近年来，这两个国家对足球领域的投入显著增加。一方面，他们砸重金提升国内联赛水平；另一方面，他们频繁承办重要赛事。例如，卡塔尔举办了2022年世界杯，而沙特则将主办2034年世界杯。从2023年和2027年亚洲杯，到U23亚洲杯及亚冠淘汰赛，甚至U17亚洲杯等青年赛事，这两国接连获得赛事举办权，成为亚洲足球事务的主要中心。
沙特和卡塔尔在国际足坛的影响力背后，还得益于他们对国际足联与亚足联的巨大经济支持。沙特国家石油公司（Aramco）与卡塔尔航空都是国际足联的合作伙伴，沙特公共投资基金近期也与国际足联达成战略协议，成为新版世俱杯的主要赞助商。此外，卡塔尔航空与亚足联的长期合作协议将覆盖未来数年的重要赛事。两国足协主席也跻身国际足联理事会，牢牢占据了亚足联和国际足联的重要权力节点。
事实上，上一次世预赛亚洲区在尾声阶段采用赛会制还是1994年，当时的比赛也在多哈进行，但卡塔尔并非参赛队伍。之后，亚足联采用的主客场双循环赛制有效减少了与赛地相关的争议。然而在本次赛制改革中，亚洲球队的出线名额增至8.5个，整体赛程长达两年，这使得亚足联完全有更大的空间优化规则，避免当前所暴露的各种问题。但现实中，卡塔尔和沙特的“优待”已成为公开的事实，目前唯一的悬念是阿联酋队能否终结卡塔尔的晋级之路。
